Royal Antwerp FC stuurde tijdens de interlandbreak haar spelers alle windrichtingen uit. Ondertussen bereidde de technische staf o.l.v. Andries Ulderink op de Bosuil met een fractie van de bezetting de openingsspeeldag van de Champions' Play-Offs voor. Hij kon daarbij opnieuw rekenen op een aantal langdurig geblesseerden. Zo sloten Denis Odoi, Dennis Praet, Christopher Scott opnieuw bij de groep aan. Grote afwezige op het trainingsveld: Toby Alderweireld. De aanvoerder verliet Sclessin geblesseerd en vatte onmiddellijk de revalidatie aan met het oog op een ultiem heroptreden tijdens deze laatste sportieve periode van zijn indrukwekkende voetbalcarrière. Team Ulderink koos uiteindelijk voor een vijfsmansdefensie met twee lopende wingbacks. Ervaren Jaïro Riedewald en Zeno Van den Bosch zouden Rosen Bozhinov op sleeptouw nemen met slechts één basisplaats en een handjevol speelminuten in rood-wit shirt op de teller. Denis Odoi moest de afwezigheid van de geschorste Mahamadou Doumbia. Grootste verrassing van de chef was allicht de basisplaats voor Michel-Ange Balikwisha ten nadele van clubtopschutter Tjaronn Chery. Zo trok de eenzame rood-witte selectie richting Joseph Mariën om er het ambitieuze Royal Union SG en scheidsrechter Laforge te bekampen.
De thuisploeg had de aftrap en trok onmiddellijk met vereende krachten richting Senne Lammens. De Antwerpdoelman mag dan wel in de belangstelling staan van gereputeerde buitenlandse clubs, hij heeft nog een belangrijke taak op de knappen in dienst van de Great Old. Een eerste hoekschop werd meteen de inleiding voor de openingstreffer. Na amper drie minuten kopte rechtsmid Khalaili de assist van Machida tegen de touwen. De treffer werd stormachtig begroet op Joseph Mariën, ook vanuit het bezoekersvak waarin honderden geel-blauwe fans aan een plaatsje waren geraakt. Er mocht meteen een streep door het tactische bord van team Ulderink. De rood-witte defensie schoof hogerop, maar werd weldra al een tweede keer geklopt. De bal passeerde de middellijn waar David, ondanks stevig weerwerk van Rosen Bozhinov die daarvoor door Laforge met de gele kaart werd gecrediteerd, op snelheid richting Lammens spurtte en de Antwerpdoelman opnieuw het nakijken gaf. Royal Antwerp FC reageerde onmiddellijk met een tegentreffer, die op aangeven van Quentin Pirard vanuit Basecamp Tubize, ten onrechte door Laforge werd geweigerd. De thuisploeg probeerde via snelle omschakeling de score uit te diepen, maar het was integendeel Gyrano Kerk die voor de aansluitingstreffer zorgde, hoewel assistent Laurent Conotte in eerste instantie de goal in de vlag ving. De thuisploeg kon uiteindelijk toch met een dubbele voorsprong de catacomben opzoeken na strafschop van Filipovic die Senne Lammens geen schijn van kans gaf.
Antwerpcoach Andries Ulderink had ultiem nog Andreas Verstraeten vervangen door Semm Renders, moest in ondertal de tweede helft aanvangen na de discutabele uitsluiting van Rosen Bozhinov. Ondanks een enkele kans voor de thuisploeg zakte het gebeuren enigszins in. Jaïro Riedewald eigende zich een opvallende rol toe en dus probeerde David het van ver. Zonder succes, evenwel. Niang trapte naar de wolken boven Joseph Mariën. De rebound van Van De Perre, na schot van Machida, vond evenmin het kader. Royal Antwerp FC hapte naar adem en moest de wet van het overtal ondergaan. Hadden de Reds het balbezit voor de rust, de thuisploeg monopoliseerde bij momenten het leer. De rood-witte buitenspelval klapte geregeld, maar tegen de schicht van Machida in de pin of daaromtrent, na voorbereidend werk over de rechterflank Fuseini, die Senne Lammens opnieuw fusilleerde. Ook de driedubbele wissel van coach Andries Ulderink die Mauricio Benitez, Tjaronn Chery en Dennis Praet bracht geen ommekeer, wel integendeel. Het was Filipovic die na een ellenlange combinatie de eindscore vastlegde. Royal Antwerp FC moest zonder haar trouwe achterban de wet van de sterkste ondergaan en keerde met grote twijfels huiswaarts.
|
- 44' 
