Een week nadat Royal Antwerp FC zich in het Jan Breydelstadion had verzekerd van deelname aan de Champions' Play-Offs, meldde zich zesde geklasseerde en eerste kandidaat voor dat felbegeerde deelnameticket KAA Gent aan diezelfde nacompetitie aan de poorten van het Bosuilstadion. Mits winst of remise was er voor het eerst sedert 2019 zekerheid voor de Buffalo's. Het bezoekersvak was alvast zo goed als volgelopen en ook de thuisaanhang was in grote getale opgekomen als slot van een woelige (werk)week in Deurne-Noord. Het ontslag van hoofdcoach Jonas De Roeck had geresulteerd in uitlopende reacties en zinderde nog na in de hoofden van de rood-witte fans. De aanstelling van Andries Ulderink aan het hoofd van de technische staf werd bijna onmiddellijk gevolgd door... de onbeschikbaarheid van de nieuwe sportieve patron vanwege ziekte. Hij miste daardoor een deel van de wedstrijd en de apotheose van de eerste landstitel voor de u16 Elite. Deze zondag werden trainersstaf en spelersgroep in aanloop naar de 29e speeldag van het A-team gehuldigd door mevr. Ria Gheysens en minister Annick De Ridder. Assistent John Stegeman had vrijdag nog de honneurs waargenomen, al was de nieuwe hoofdcoach wel paraat voor deze laatste wedstrijd van de reguliere competitie 2024-2025. Onnodig te zeggen dat de verwachtingen hoog gespannen waren.
KAA Gent had de aftrap en roerde onmiddellijk de aanvalstrom en liep daarbij al een eerste keer in de buitenspelval. De eerste hoekschop was weliswaar voor de Great Old, maar echt gevaar leverde de inspanningen beiderzijds niet op, al moest de heroptredende Jelle Bataille de bezoekers weldra ook een corner toestaan. Hij zou een degelijke partij vertolken tegen de razendsnelle Araujo. Hoewel diep in de spits geposteerd liet Vincent Janssen zich geregeld uitzakken om mee het offensief op gang te trekken. In samenspel met Tjaronn Chery kon Gyrano Kerk Gent-doelman Vandenberghe aan het werk zetten. Net voor het kwartier kon Kums niet profiteren van balverlies van Mauricio Benitez. Jaïro Riedewald viseerde de korte hoek, maar vond Vandenberghe op zijn weg. Kums reageerde met een poging die evenwel het kader niet benaderde. Bijna een half uur ver moest Senne Lammens beide vuisten in stelling brengen om de poeier van Vanzeir van succes te houden. Aan de overkant wist Vandenberghe de knal van Tjaronn Chery eveneens met de vuisten af te weren. In volle slotoffensief raakte doelman Vandenbergh verstrikt in de inzet van zijn verdediging, maar werd door Lambrechts bevrijd met een vrijschop in het nadeel van Royal Antwerp FC. Pal op de vijfenveertigste minuut beëindigde de wedstrijdleiding deze weinig bevlogen eerste periode zonder doelpunten.
De kampwissel bracht Semm Renders op rechtsachter. De wedstrijd kwam ook na de rust niet echt onder vuur. Tjaronn Chery haalde de Gentse doelman plat en in een moeite moest Gyrano Kerk onder de wonderspons van de rood-witte medische staf. Mahamadou Doumbia kwam even later Mauricio Benitez vervangen en zou eens te meer invloed hebben op het eindresultaat. De bezoekers dwongen enkele corners af. Vincent Janssen maakte gebruik van een herstelperiode van Dennis Praet om even bij te tanken aan de rood-witte dug-out. Eens opnieuw op gang, werd Vanzeir gevangen in de buitenspelval. De afgeslagen voorzet van Semm Renders werd in de rebound naast geplaatst door Mahamadou Doumbia. Met Mohamed Bayo en Michel-Ange Balikwisha tussen de lijnen, zette Royal Antwerp FC aan voor een offensief slotkwartier. Jaïro Riedewald pegelde de corner van Olivier Deman tegen de rechterpaal aan. De kopslag van Mohamed Bayo viel in handen van doelman Vandenberghe, die eerder dit seizoen bij KVK nog moest buigen voor Vincent Janssen en Zeno Van den Bosch. Hij zou dit keer de netten schoon houden. Het balverlies van Mahamadou Doumbia en de navolgende goal van Omgba zorgde voor een vreugde-explosie bij de bezoekers en bittere ontgoocheling bij de rood-witte familie.
|
