Royal Antwerp FC landde in het recente verleden al eens eerder op Griekse bodem om er zich te presenteren op het Europese toneel. Nooit eerder was de inzet echter groter dan deze woensdagavond. De Great Old moest nog een laatste horde nemen om voor het eerst strijd te leveren met de meest gelauwerde Europese topclubs. Manchester United had wel eens eerder de Bosuil aangedaan en in een heel ver verleden was ook inmiddels recordkampioen Real Madrid te gast bij de toenmalige Belgische landskampioen. Louis Lambert zal je daarover uiteraard nog urenlang kunnen bijpraten. "Fifty Fifty", citeerde de pers de kansberekening van Algemeen Directeur Sven Jaecques. Team Mark van Bommel & selectie mochten met bonus de terugwedstrijd tegen AEK Athene aanvatten, maar konden daarvoor helaas niet rekenen op Jelle Bataille, gestraft als hij was na een uitsluiting in de heenwedstrijd. "Michel-Ange Balikwisha en Mandela Keita moesten maar eens voorop gaan in de strijd", wisten de analisten. Aanvoerder Toby Alderweireld tekende deze zomer van 2023 zonder voorbehoud present. Kreeg hij over rechts Ritchie De Laet en centraal Soumaüla Coulibaly naast zich, Sam Vines liep mee de startersrij in om de viermansdefensie te vervolledigen. Hij mocht strijd leveren met Amrabat, deze avond opnieuw aanwezig als kwelduivel over rechts.
Vincent Janssen mocht de aftrap voor zijn rood-witte kleuren, maar eerst nog de Champions League Hymne in al zijn schoonheid. AEK was alvast gemotiveerd en bij machte om er een lastig en zenuwslopend begin van te maken. De eerste aanval bracht Michel-Ange Balikwisha in de voorste gelederen. Aan de overkant hoefde Jean Butez maar zijn handen uit te steken om zijn eersteling te plukken. De woorden van Degryse-Mulder waren nog niet koud of AEK-doelman Stankovic moest er meteen met de vuist tegenaan om Arbnor Muja het scoren te beletten. Griekse handen op elkaar, Ponce miste van een haar de voorzet van Amrabat. Mandela Keita kreeg een elleboog van diezelfde Amrabat. De Spaanse scheidsrechter Gil Manzano vond het nauwelijks het fluiten waard! Pal op het kwartier stuurde Ponce zijn kopbal buiten het kader van Jean Butez. De Antwerpdoelman was en bleef langdurig in beeld, al moest zijn overbuur Stankovic al opnieuw tegen de voorzet van Vincent Janssen aan. Even voorbij halverwege de eerste periode bracht ook Jean Butez zijn vuisten in stelling. Die inzet leverde AEK de eerste hoekschop van de partij op, gevolgd door een wilde poging van Rota hoog over de rood-witte dwarsbalk. Het rood-witte textiel van Jako werd aan een doorgedreven trektest onderworpen en doorstond de proef met brio. Sam Vines hield meer dan gelijke tred met Amrabat en dat inspireerde de tegenstander tot een overduidelijke en onbestrafte schwalbe. Arbnor Muja werd in de slotfase van de eerste periode nog in de vlag gevangen, maar hij mocht samen met de ploegmaats bogen op een behoorlijk mooie repliek.
De tweede periode begon in ongewijzigde samenstelling van beide clubs. De vervangingen zouden later volgen en samen met de verzorging van aanvoerder Toby Alderweireld zorgen voor een monsterlijk lange extra-time. Verslaggever Papatonopoulou vroeg zich af of en hoe lang Royal Antwerp FC nog weerstand zou bieden aan de Griekse druk. De thuisploeg trok alvast de buitenspelval open en ving Antwerpspeler Balikwisha. Toby Alderweireld is ter plekke om een schot van Zuber te blokken. Centrale verdediger Moukoudi ging zijn kans, maar richtte ver buiten het kader van Jean Butez. Een zucht van opluchting doorheen de AEK-Arena als een verraste Arbnor Muja die superbe voorzet van Michel-Ange Balikwisha vanop de achterlijn net niet kon kaderen. Aanvoerder Toby Alderweireld verloor na een venijnige charge in de rug het evenwicht, kwam ongelukkig neer, kreeg de wonderspons over zich heen, maar moest uiteindelijk zijn plaats afstaan aan Zeno Van den Bosch. Jurgen Ekkelenkamp nam aan de zijlijn nog enige instructies van zijn coach mee en werd even later teruggeroepen ten faveure van diens landgenoot Gyrano Kerk. Amper op het terrein of hij werd na een indrukwekkende .. van Michel-Ange Balikwisha vrij afgezet voor 'de poepsimpele bezoekende voorsprong'. "Ik had er m'n voet maar tegen te zetten", aldus een breed lachende Gyrano Kerk na afloop. De thuisploeg reageerde met liefst drie corners op rij, uiteindelijk hoog over de goal van Jean Butez afgerond. Even nog sloop er enige twijfel in de hoofden van de achterban als Araujo na een meesterlijke controle de bal in het doel van Jean Butez deponeerde. De Griekse droom spatte onherroepelijk uit elkaar. Snelle inworp van Sam Vines en Michel-Ange Balikwisha kon achter de diepe bal aan van Arthur Vermeeren om tussen doelman en linkerpaal de lokale netten te treffen. Team Mark van Bommel verbaasde vriend en vijand en is binnenkort gastheer voor enkele prestigieuze Europese voetbalclubs. |
