Mocht de titelstrijd een wielerwedstrijd zijn, Royal Antwerp FC en Royale Union Saint Gilloise zouden afstevenen op een millimetersprint. Alle relevante statistieken van de Jupiler Pro League geven aan dat beide titelpretendenten elkaar geen duimbreed toegeven, al had de thuisploeg deze zondag een manifest voordeel, de Bosuil. De Antwerpse voetbalarena was tot de nok gevuld met 16.000 supporters die allen hunkerden naar een vijfde landstitel. De aftrap werd gegeven door Antwerplegende Hans Peter Lehnhoff. Vooraf werd ook Faris Haroun, de enige overlever van de kampioenenploeg van 2017, geëerd met een mooi spandoek op de sfeertribune. De capi voor het leven bedankte het publiek en kreeg een zitje op de invallersbank toegewezen. Mark van Bommel wijzigde niets aan de basisopstelling van een week eerder. Diens confrater Geraerts moest Teuma missen. Vanwege een op training opgelopen enkelverstuiking zat steraanvaller Boniface op de bank. Door het speciale karakter van de wedstrijd kwam het er voor de 22 protagonisten op aan de zenuwen onder controle te houden. De Bosuil in feestmodus was klaar om de helden 90 minuten lang naar de zege te schreeuwen, de toss zorgde voor een kantwissel. Na een imposante sfeershow en een rookbom als antwoord van de Union Bhoys floot Lambrechts de clash der traditieclubs op gang.
In een kolkende Bosuil vond een zinderende openingsfase plaats. In de derde minuut verkeek Burgess zich op een lage voorzet van Arbnor Muja, Jurgen Ekkelenkamp vergat te profiteren. De rechterflanker richtte even later een lobbal naar de verste staak, Moris was paraat. Ook de bezoekers lieten zich niet onbetuigd middels een afstandschot van Nilsson en een hoopvolle inzet van Adingra. Onder de passionele aanmoedigingen duwde Stamnummer 1 verder het gaspedaal in. Michel-Ange Balikwisha werd een eerste keer gevangen in de buitenspelval. In de veertiende minuut werd gestuit en een uniek omschakelmoment diende zich aan met de opstomende Jurgen Ekkelenkamp. Hij bereikte de infiltrerende Calvin Stengs bereikt die op zijn beurt diepe spits Vincent Janssen aan het werk zette. Met de zegen van de VAR, gaf de clubtopschutter met een geplaatste krulbal, meteen zijn achttiende treffer van het lopende seizoen, doelman Moris het nakijken. De Bosuil daverde, de Reds zijn virtueel landskampioen. In het restant van het eerste bedrijf verwaterde het spelpeil. Calvin Stengs moest zich wel nog van nieuw schoeisel voorzien. De Antwerpse middenveldmaestro werd op een corner door Nieuwkoop met een elleboogstoot neergemept. De warrig fluitende leidsman liet evenwel begaan. Aan de overzijde werd weel wel een geel karton bovengehaald voor Calvin Stengs na een lichte overtreding. Diens derde tijdens de Champions play-offs veroorzaakt dus een onvermijdelijke schorsing voor de uitwedstrijd in de Cegeka Arena. Net voor rusten kreeg de Great Old nog twee mogelijkheden. Moris ging bij het uitvoetballen aan het klungelen, Arbnor Muja bediende Vincent Janssen in de box voor een aflegger voor Calvin Stengs. Diens schot zoefde over de dwarsbalk. Ook Michel-Ange Balikwisha wist de bal te ontfutselen aan El Azzouzi. De professionele fout van de Union-verdediger leverde een vrije trap in kansrijke positie op. Geen reglementaire afstand van de muur en dus kon Toby Alderweireld er enkel een corner uit puren. Rusten met een minieme voorsprong, het blijft een riskante tussenstand tegen een uitgekookte Brusselse falanx.
Geraerts greep in bij de kampwissel en bracht Vertessen voor Kandouss. Hij coach wist dat van de 22 keer dat de Reds op voorsprong kwamen ze die wedstrijden ook allemaal wonnen. De intensiteit en de plotse hitte, eisten hun tol. Na een onschuldig duel verliet Van Der Heyden het terrein met een schouderblessure. Na een drieste tackle van Lynen op Jurgen Ekkelenkamp werden de Hoofdstedelingen herleid tot een tiental. Na een duel moest ook de Antwerpse topschutter Vincent Janssen het strijdtoneel verlaten. Mandela Keita kwam de middensector versterken. De Reds hadden controle over de wedstrijd en dreigden in 70e minuut met een afstandschot van Arbnor Muja. Aan de overzijde plukte Jean Butez een inzet van Vertessen. De Belgische belofteninternational moest zich even later geblesseerd laten vervangen door Boniface. Arthur Vermeeren stuurde Jurgen Ekkelenkamp diep. Nieuwkoop greep als laatste verdediger naar de noodrem. In de plaats van de te verwachten uitsluiting, hield Lambrechts het bij een gele prent. Na een dubbele wissel door team Mark van Bommel moesten Christopher Scott en Gyrano Kerk voor bijkomende aanvallende impulsen zorgen. Michel-Ange Balikwisha liet een open kans op de verdubbeling van de score liggen. Aan de overzijde gebeurde het onmogelijk gewaande. Kwieke Invaller Puertas kon zich doorzetten in de box, diens poging leek ongevaarlijk, maar via een onfortuinlijke Arthur Vermeeren stuiterde de bal tergend traag in doel. Er volgde nog 10 minuten powerplay op het Brusselse doel als het logische vervolg van de onverdiende gelijkmaker. Een keer nog mocht Gaston Avila tijdens de zes extra minuten aanleggen na een vrije trap. Moris haalde de bal echter bijna miraculeus uit de winkelhaak. Geen titelfeest op de Bosuil deze zondag, al krijgt de Great Old wel een nieuwe matchbal volgende zondag in de Cegeka Arena. Just be there! |
- 61' 
