Een ervaring rijker, een illusie armer. Het WK in Qatar was voor de Rode Duivels op veel vlakken een kleurloze en klinische expeditie. Twee dagen na de boeiende apotheose van de heren Mbappé en Messi streden op de Bosuil twee traditieclubs voor een plek in de kwartfinales van de Croky Cup. Richting 2023 verbleven de Reds een kleine week in Dubai. Na een intensieve trainingsweek met ook ruimte voor ontspanning, was het uitkijken hoe de Great Old zich voor eigen publiek zou presenteren bij de herstart. Door de iets mindere resultaten in oktober en november was er wat onvrede ontstaan bij de publieke opinie en een klein deel van de achterban. Punten morsen in Kortrijk en Charleroi hoort niet bij een play-off 1 kandidaat, maar negentig minuten later was de thuisaanhang gerust gesteld. Met demonstratievoetbal georkestreerd door de spelmakertandem Arthur Vermeeren en Calvin Stengs werd van de Luikse opponent geen spaander heel gelaten en dat met een gehavende ploeg. Certitudes als Pieter Gerkens, Alhassan Yusuf Abdullahi en Michel-Ange Balikwisha moesten inderdaad verstek geven. Na negen minuten wedstrijd kwamen er dan nog blessures voor het middenveld duo Christopher Scott en Jurgen Ekkelenkamp bij. De Duitse belofte werd vervangen door Arbnor Muja, de Nederlandse belofte hinkte 75 minuten over het doorregende, maar goed bespeelbare veld.
De aftrap van de steeds emotionele en beladen topper werd gegeven door de Antwerp Legend Louis Lambert. De kwieke negentigjarige is het enige nog levende icoon uit het kampioenenelftal van 1957. Hij kreeg een welverdiende ovatie van de aanwezigen. Moeilijk puzzelwerk voor Team van Bommel met onder meer nog een plaats in de basiself voor Anthony Valencia, was er aan voorafgegaan. Scheidsrechter Boterberg moest de partij in goede banen leiden. De eerste acht minuten hielden de Rouches gelijke tred houden en dwongen meteen ook twee hoekschoppen af. De resterende 82 minuten ondergingen de bezoekers de hegemonie van een autoritaire en ontketende thuisploeg. Vanaf de tiende minuut namen de Reds inderdaad resoluut het commando in handen. De immer bedrijvige invaller Arbnor Muja liet zich opmerken door met zijn linker in het zijnet te vlammen. Het was voor de Luikenaars uitstel van executie. Zes minuten later vond kapitein Toby Alderweireld met een lange pass Anthony Valencia. De Ecuadoraanse winger dribbelde zich vrij en bediende op zijn beurt Calvin Stengs in een centrale positie. De Nederlander kon met een gemeten pass Jelle Bataille voor doel afzonderen. De Oostendenaar leek iets te lang te talmen, legde wel de bal panklaar voor zijn rechtervoet om overhoeks binnen te knallen. Die eerste treffer in Antwerpse loondienst in een competitief treffen voor de linksback werd meteen in de tabellen geschreven. Ook Michael Frey liet zich te laten opmerken. Met afleggers voor Arbnor Muja en Anthony Valencia toonde hij zijn altruïstische kant. Beide flankaanvallers verzuimden evenwel om de score op te drijven. De Kosovaar schoot langs de kooi van Bodart. De Ecuadoraan zag zijn schot gepareerd worden door de Luikse sluitpost. De Zwitserse stormram buffelde even later vanuit kansrijke positie over de doelmond. Aan de overzijde hadden de Antwerpse verdedigers geen kind aan de bezoekende aanvalslinie. Dragus probeerde het met een fopduik in het strafschopgebied en werd door de goed leidende referee Boterberg beloond met de gele kaart. Dussenne stond toen al geboekt voor het onderbreken van een aanval met de hand. Rusten met een Arsenalscore en dat was een karige beloning voor het geleverde spel.
Aan de aftrap van de tweede helft verscheen Bruny Nsimba op het terrein ter vervanging van de aangeslagen Anthony Valencia. De bal was nauwelijks aan het rollen of Calvin Stengs wist Michael Frey diep te sturen. De targetman viseerde meteen het doel, maar hij zag tot zijn verbazing de bal via de binnenkant van de paal terug het veld instuiteren. De thuisploeg ging voort op zijn elan en kreeg loon naar werken. Arbnor Muja krulde richting verste hoek, ploegmaat Michael Frey devieerde met links de bal voorbij een kansloze Bodart. Die dubbele voorsprong smaakte naar meer. Vier minuten later stormde Michael Frey doorheen de Luikse defensie. Met de hulp van de panikerende bezoekende kapitein Dussenne kon de instormende Arbnor Muja op zijn beurt de netten laten trillen. De viervoudige vervanging bracht niet het gewenste effect, te meer daar Dussenne een tweede gele prent toegewezen krijgt na een onsportieve tackle op de infiltrerende Jelle Bataille. Met wervelend aanvalsspel ging het verder tot het eindsignaal. Victor Fisher en Gaston Avila deden hun intrede en acht minuten voor tijd mocht ook Dinis Da Costa Lima Almeida nog invallen. Calvin Stengs, die op de Freethiel al vernietigend uithaalde, dreef de score nog op als zijn doelpoging door Bokadi van richting werd veranderd. Invaller Bruny Nsimba vond op voorzet van Gaston Avila nog het zijnet en ook een spectaculaire omhaal trof geen doel en dus bleven de Rouches van een forfaitnederlaag bespaard.
Royal Antwerp Football Club heeft de WK-onderbreking goed verteerd. Met meer dan 80 minuten oogstrelend demonstratievoetbal walste de Ploeg van 't Stad over de Luikenaars en kwalificeerde zich voor de volgende bekerronde. Louis Lambert en Vincent Jansen zagen vanuit Tribune 1 samen met de 13.000 dolenthousiaste aanwezigen dat het goed was geweest. Hopelijk volgt er volgende dinsdag een nieuwe overwinning in het Westelse Kuipke. Just be there!! |
- 67' 
