Van alle eersteklassers stond Royal Antwerp FC allicht voor de kortste verplaatsing voor deze zestiende finales van de Beker van België, maar was zeker wel gekoppeld aan de lastigste tegenstander uit de trommel. Om zich te plaatsen voor de volgende ronde van de Croky Cup moest de Great Old zich voorbij SK Beveren voetballen. In het verleden werd wisselend succes geoogst tegen KVRS Waasland-Sk Beveren in het Puyenbekestadion en op de Freethiel, maar ook wel striemende ontgoocheling opgelopen. De reeksleider uit de Challenger Pro League laat zich vandaag dan wel SK Beveren noemen, de Waaslanders kunnen niet enkel bogen op een gedegen reputatie. Met Wim De Decker aan het hoofd, kon de technische staf bovendien kampioen-van-2017 Alexander Corryn, ook nog (Louis Verstraete), (invallers)doelman Jorn Brondeel, Sander Coopman en... Dieudonné Mbokani in lijn brengen, geelblauwe sterkhouders met een rood-wit verleden. De Antwerpfans hoopten op de zege, maar zongen hun ex-coach bij aanvang toch toe. "Wim De Decker is a Red", galmde minutenlang doorheen het uitverkochte stadion. Doelmantrainer met Bosuilverleden-uit-vervlogen-tijd Sven Van Der Jeugt had Beau Reus met zorg voorbereid voor een partij onder de lat tijdens deze regioderby, ooit nog de wedstrijd van de Havengemeenschap. Aan de overkant van de Schelde had team Mark van Bommel een plan bedacht om zoveel dadendrang te counteren: Arthur Vermeeren en Christopher Scott liepen, in afwezigheid van geblesseerden Jurgen Ekkelenkamp en Anthony Valencia in de startersrij. Er waaierde nog even een smerige rook doorheen de Freethiel, alvorens De Cremer de wedstrijd op gang floot.
De Reds begonnen de partij met de kop in de rug en werden duizendvoudig in het offensief gezongen. Calvin Stengs mocht na een afgeblokte poging van Pieter Gerkens al meteen naar het kwartmaantje. William Pacho richtte zijn kopbal aan de tweede paal over het geelblauwe doel. Op aangeven van Vincent Janssen stond alweer een groot aantal benen in de weg van de trap van Pieter Gerkens. De hoekschop van Calvin Stengs werd in eerste instantie ontzet, maar onmiddellijk teruggebracht door Alhassan Yusuf Abdullahi. Na een klinkende fout op debutant Christopher Scott mocht Jean Butez de aanval opnieuw op gang brengen. Vukotic, ooit op een zucht van het rode shirt, hield Vincent Janssen in een wurggreep en nadat de Antwerpspits zich losrukte, liet de bijna twee-meter-lange defensieve krachtpatser zich voor dood neervallen. De Cremer, toch warrig bezig, verloor meteen het overzicht. De feitelijke overtreder kwam weg met geel, terwijl het slachtoffer van onconventioneel verdedigen werd weggestuurd met de rode kaart. Amper zeven minuten ver, moest de Great Old nog lang, heel lang, nog meer dan honderdtwinitig minuten verder met z'n tienen. Team Mark van Bommel stuurde Pieter Gerkens hogerop, maar van een wissel was geen sprake. Christopher Scott, in zijn duels op de linkerflank telkens bijna straffeloos aangepakt, worstelde met de buitenspelval. Halverwege de eerste helft stond het plots toch drie lokale gele kaarten tegen een rode voor de bezoekers. Het regende dan wel hoekschoppen, kansen bleven schaars. De eerste inzet van Mbokani na een half uur miste van verre de juiste richting. Jelle Bataille pakte vervolgens verrassend uit. Zijn vallende schot landde pal op het dak van het doel van Reus. Net voor de zoveelste bezoekende hoekschop moest de wonderspons baat brengen voor Christopher Scott. Hij moest zich evenwel even later laten vervangen. Geheel onopgewarmd zorgde Michel Ange Balikwisha nog mee voor de verrassende ontknoping van de eerste periode. Hij pikte balverlies van Ismaheel op, bediende vliegensvlug Calvin Stengs. Op goed vertrouwen slalomde de linkspoot doorheen Beverens verdedigingsgordel en prikte seconden voor het rustsignaal zijn voorsprong op het scorebord.
Met Barry in de ploeg na de kampwissel zette de geelblauwe technische staf de achtervolging in. Het was evenwel Pieter Gerkens in zijn rol als 'diepe' spits die voor het eerste gevaar richting Reus zorgde. Het moet gezegd, Calvin Stengs trok zijn streng meer centraal zo zonder zijn spitsbroeder Vincent Janssen. Hij mocht alweer snel aan een nieuwe reeks hoekschoppen beginnen na een afgeslagen poging van Mickey Balikwisha, tijdens de onderbreking intensief voorbereid door Thomas Carpels. Meer dan een uur ver en aan de score was nog niets gewijzigd, al moest Jean Butez ingrijpen op een wat verraderlijk pogingkje van Van Damme. Na de dubbele wissel in rood-wit shirt hadden ook Michael Frey en Arbnor Muja hun rol te spelen voor de Oudste Club van 't Land. Nauwelijks op het terrein of Coopman vond de vrijstaande Mbokani ter linkerzijde en hij knalde zijn ploeg op gelijke hoogte. Kuitenbijter Bateau was na fout op Arbnor Muja de volgende om aan de lange gele lijst van De Cremer toegevoegd te worden. Dartelen deed de thuisploeg niet, maar verworf tijdelijk overwicht in de middenzone. Dank zij een tweede treffer van Mbokani (met een zeer scherpe geur van buitenspel) stond Royal Antwerp FC geheel onverwacht in het krijt bij de reeksleider uit de Challenger Pro League. Protest ten alle kante. Cremer wilde van geen wijken weten, toonde bovendien de dug-out van R.A.F.C. twee welgemeende gele kaarten. Met nog twee publieke waarschuwingen in de allerlaatste fase van de partij kwam het totaal op een belachelijke tien stuks uit! Protest had dus niet gebaat, rood-witte mouwen opstropen dan maar. Het bezoekersvak ging er nog eens helemaal achter staan en warempel kukelde Tshimanga de voorzet van Mickey Balikwisha in eigen doel. Vier extra minuten brachten heil voor geen van beide protagonisten en zo mochten ze nog aanzetten voor 30+2' extra tijd.
Royal Antwerp FC kwam nog dichtst bij een beslissing, maar het zouden strafschoppen worden om over de kwalificatie te beslissen. Met een krachtsinspanning van de linkerhand wist Jean Butez de opener van aanvoerder Hoggas te keren. Met een knal hoog over doel onderstreepte Mbokani de lokale onmacht. Ondertussen had Michael Frey in de linkerhoek gescoord, alvorens Arbnor Muja onder duikelende Reus door voor een dubbele voorsprong zorgde. Met een rollertje in de linkerhoek vond Barry net als Kablan de netten, maar ook Bruny Nsimba (rechts - halve hoogte) en Mickey Balikwisha (hoog links in de touwen) faalden niet en dus werd Royal Antwerp FC na een bijna heroïsche strijd even later in Lier gekoppeld aan Royal Standard de Liège voor de volgende ronde van de Croky Cup, maar nu eerst nog de zeventiende speeldag in het Jan Breydelstadion voorbereiden! |
