"Trots van West-Vlaanderen", schreeuwen grote rood en witte letters je bij de ingang van de Elindus Arena tegemoet. Er vallen dit seizoen bij die bijnaam voor de fusieclub nogal wat kanttekeningen te plaatsen. Waar er spreekwoordelijk niets boven Waregem gaat, past er op de ranglijst van de Jupiler Pro League amper nog een bierviltje onder. Een compleet rampjaar beleeft de fusieclub, dat zijn pijlen gericht had op een plaats in de subtop of bij tegenslag in de mindere middenmoot. De desastreuze start van de competitiejaargang en de korte heropflakkering net na nieuwjaar, konden niet verbloemen dat SV Zulte Waregem inmiddels al geruime tijd op koers ligt voor het Challenger League echelon. Het rampjaar kostte op 15 maart 2023 de kop aan de trainerstandem Leye - Asselman. Vervangers D’Hollander, een cultheld uit de beginjaren van de fusieclub en assistent Davy de Fauw zorgden vorige speeldag voor een duur bevochten punt op Sclessin. Bovendien werd talisman Vormer enkele dagen geleden fit bevonden voor de dienst. Zouden de vista en grinta van de gewezen gouden schoen gekoppeld aan de scoringsdrift van Vossen volstaan om punten te sprokkelen in de strijd om het behoud? Voor de Great Old stond er mathematische zekerheid voor het behalen van de Champions’ Play -offs op het spel. Toby Alderweireld nam na vier weken afwezigheid zijn plaats centraal in de verdediging weer in, geflankeerd door William Pacho. De jonge verdediger was terug van een trip Down Under waar hij voor het Ecuadoriaanse elftal de beslissende treffer aantekende in een prestigieuze oefenpot. Op de backposities gaven Ritchie De Laet en Jelle Bataille acte de présence. De middensector werd bevolkt door het Arthur Vermeeren - Mandela Keita combo. De positie van spelmaker viel ten deel aan Calvin Stengs, ter vervanging van de uit Nederland teruggekeerde, geblesseerde Jurgen Ekkelenkamp. De drie voorwaartsen Gyrano Kerk, Arbnor Muja en Michel Ange Balikwisha moesten voor doelgevaar zorgen. Aangezien de thuisclub aan de Gaverbeek al 41 doelpunten incasseerde, zou dat wel van een leien dakje moeten lopen. Helaas, de Antwerpse trots beet zich 85minuten de tanden stuk op de goede organisatie van de thuisploeg met een uitblinkersrol voor sluitpost Bostyn. De Reds misten efficiëntie voor doel, maar werden in de laatste vijf minuten beloond voor hun dominant spel met dertien doelpogingen en 66 % balbezit. Het was modelkapitein Toby Alderweireld die de ban brak en de 1500 meegereisde supporters liet kirren van vreugde.
Voor de competitiehervatting na de interlandbreak zag Royal Antwerp FC op donderdag de laatsten van haar acht internationals instromen voor een ultieme trainingssessie. Hoofdbrekens alom voor team Mark van Bommel om zich naar de grillen van de kalendercommissie te schikken. Na de zeperd tegen RSC Charleroi was verder puntenverlies uit den boze. Stamnummer Eén liet niets aan het toeval over en domineerde vanaf het beginsignaal het wedstrijdgebeuren. Een eerste kans aangereikt door Gyrano Kerk werd door Michel Ange Balikwisha voorlangs getrapt. Na elf minuten volgde dan een beklijvende minuut applaus en gezangen voor de overleden tiener en Antwerpfan Jack. Dat inspireerde de Antwerpse gladiatoren om via Gyrano Kerk en Arbnor Muja door de thuisdefensie te combineren. De Kosovaar zag zijn inzet gekeerd worden door Bostyn. De aansluitende hoekschop werd door Toby Alderweireld in doel gebuffeld en de Antwerpse voorsprong leek een feit. dat was helaas zonder VAR Visser gerekend. Hij gaf referee Put de opdracht om naar het scherm te kijken en het doelpunt werd geannuleerd wegens betwistbaar buitenspel van Michel-Ange Balikwisha. Op een afgeweken schotje van Fadera na kon de fusieclub daar niets tegenover stellen. Op een steeds zompiger veld ontstond voor beide teams langzamerhand meer ruimte om te combineren, maar de passzuiverheid liet te wensen over. Net voor de pauze kreeg Calvin Stengs nog een schietkans na slecht ontzetten van een voorzet van winger Arbnor Muja. De Nederlander knalde de bal in de plaatselijke sfeertribune.
De eerste minuten van het tweede bedrijf werden gekenmerkt door een slordige opbouw met veel misverstanden. De bal was voor de bezoekers, de mannen van de Gaverbeek beperkten zich tot countervoetbal. Via Ndour kwam Vossen toch eens in een kansrijke positie, een alerte Jean Butez bracht redding. Aan de overzijde werd een schot van Calvin Stengs gekeerd. Ook Gyrano Kerk wist Bostyn niet te verontrusten met een afstandsschotje. Christopher Scott kwam Gyrano Kerk aflossen en vond meteen Ritchie De Laet aan de tweede paal voor een teruglegger waarop Bostyn subliem anticipeerde. Zeven minuten voor de einde van de officiële speeltijd, vond Arthur Vermeeren met een listig steekballetje Michel Ange Balikwisha. De belofteninternational kwam één op één met Bostyn, de poging miste echter kracht en precisie. De West-Vlamingen verdedigden met man en macht het punt. Meerdere tackles verhinderden een doelrijp schot. De verlossing kwam er vijf minuten voor tijd. Toby Alderweireld anticipeerde sneller dan zijn rechtstreekse bewaker Dismas op een vrije trap van regisseur Calvin Stengs voor een buffelslag in doel. Drie minuten later volgde dan de doodssteek voor de thuisclub als Arthur Vermeeren op wandel ging en het schot via de uitgestoken arm van Ndour uit richting ging. De logische strafschop was een kolfje naar de hand van Toby Alderweireld en de eindcijfers stonden op het bord. Mega Toby is back en hoe! Met twee late treffers behoedde hij zijn kleuren voor puntenverlies. Hij verzekerde de falanx van Mark van Bommel meteen van een plaats bij de eerste vier aan het eind van de reguliere competitie. Ondertussen waart het degradatiespook verder aan de Gaverbeek. Gelukkig worden voor de pijn te verzachten gratis bussen ingelegd voor de verplaatsingen naar Charleroi en Eupen, terwijl de Reds in eigen stadion hun volgende opdracht afwerken tegen de vereniging uit Brugge. Just be there! |
- 89' 