Royal Antwerp FC was voorbereid op een hete zomeravond in Nicosia. Met koelvesten en een extra dag om te acclimatiseren zou de loden hitte minder rol mogen spelen om een goede uitgangspositie te verwerven voor de return op de Bosuil. Het strijdershart van een mix van ervaren buitenlandse spelers en Cypriotische jonkies zorgde voor een koude douche in het Antwerpkamp. Door defensieve blunders en weinig controle op het middenveld kon een bijwijlen swingende thuisploeg het pleit royaal in haar voordeel beslechten. Voor deze kapitale play-off match voor kwalificatie voor de groepsfase van de Europa League koos coach Brian Priske Pedersen voor twee opvallende nieuwkomers in de defensie. Sam Vines en Björn Engels kwamen bij de starterself. Voor een meer solide afweer konden ze niet mee zorgen. Door het ontbreken van Michael Frey en Victor Fischer moesten Michel-Ange Balikwisha en Johannes Eggestein voor de aanvallende impulsen zorgen. Als de nood hoog mocht oplopen, kon de Great Old nog rekenen op bankzitters Radja Nainggolan en Koji Miyoshi. Scheidsrechter Ekberg leidde de wedstrijd in aanwezigheid van 8.000 bloedfanatieke fans.
Na gezapige aanvangsminuten trok de Antwerpse favoriet ten aanval. Toch zou de eerste Cypriotische tegenstoot bijna fataal zijn. Kakoullis vond in de ruimte Papoulis, de aanvaller trof de verste paal. Een serieuze waarschuwing en dus werd door de bezoekers de aanvallende registers open getrokken. Na 25 minuten leidde dat tot een uitgesponnen actie. Alhassan Yusuf Abdullahi bediende op de flank Michel-Ange Balikwisha. De winger zette de bal met zijn fluwelen linkervoet naar de verste zone waar de kwikzilveren en kleine Benson Manuel met het hoofd de bal in doel kon verlengen. Nadien beheerste roodwit het gebeuren, al verzuimde het wel om de tegenstander uit te tellen. Dat zou zuur opbreken. Kapitein Ritchie De Laet verspeelde de bal, Loizou kon met een fraai lobje net voor rusten de gelijkmaker netten. De Great Old had de wedstrijd onder controle, maar schoot zichzelf in de voet met slordig uitvoetballen. De hoofdstedelingen vatten hernieuwde moed uit deze gelijkmaker en een fanatiek publiek begon zowaar aan meer te denken.
Na de citroentjes startte de thuisploeg met een indrukwekkend offensief. Vooral jeugdproduct Loizou deed zich fel opmerken met aanvallende rushes. Na Antwerps balverlies op het middenveld was Kakoullis er als de kippen bij om de bal staalhard in het dak van het doel te rammen. De thuisploeg ging verder op haar elan. Loizou mocht ongehinderd opstomen en schoot verschroeiend de dubbele voorsprong tegen de netten. De lakse bezoekers namen dan hun toevlucht tot het aanspreken van hun wisselcontingent. Met Radja Nainggolan en Koji Miyoshi bracht Brian Priske Pedersen meer grinta in zijn elftal. Dat zou twee minuten later ook succes opleveren. De bedrijvige Johannes Eggestein vond invaller Koji Miyoshi. De Japanner ontdeed zich op sublieme wijze van zijn bewaker en schoot met een grondscherend schot zijn team weer in de wedstrijd. Even later kon ook de eenzame spits Johannes Eggestein aanleggen, maar keeper Fabiano wist hier wel raad mee. Ondertussen waren ook Abdoulaye Seck en Aurélio Ulineia Buta de ongelukkige Björn Engels en Jelle Bataille komen vervangen. Dat bracht geen soelaas. Bij een omschakelingsmoment moest Abdoulaye Seck aan de noodrem (??) trekken. In de herhaling bleek de Antwerpverdediger zonder contact met de aanvaller de bal in corner te hebben geduwd. Tot ontsteltenis van de Antwerpse getrouwen werd na de derde schwalbe van de partij de bal naar de stip verwezen door scheidsrechter Ekberg. Voor invaller Atiemwen een koud kunstje om vanaf 11 meter Jean Butez te kloppen.
Zo zit de Great Old opgescheept met een loodzware taak om op de Bosuil de opgelopen schade te herstellen. Positief was het heroptreden van Faris Haroun. De verdedigende middenvelder kan met zijn actieradius volgende week de bressen op het middenveld dichten. Ook coach Brian Priske Pedersen zal met zijn selectiepolitiek hogere ogen moeten gooien dan op deze warme zomeravond in Cyprus. Just be there! |
