Het was te verwachten dat coach Brian Priske Pedersen na de kwalificatie voor de groepsfase van de Europa League wijzigingen zou doorvoeren. De coach bracht vijf nieuwe spelers in de starterself. Sam Vines, Alhassan Yusuf Abdullahi, Pieter Gerkens, Victor Fischer en de snel van blessure herstelde Michael Frey mochten aan de aftrap verschijnen. Een invallersstatuut was voorzien voor Aurélio Ulineia Buta, Birger Verstraete, Michel-Ange Balikwisha, Benson Manuel en Johannes Eggestein. Bezoekend coach Brijs wisselde vier spelers na twee opeenvolgende nederlagen in de Jupiler Pro League. Samen met regisseur Mercier moest Alexis de Sart het Leuvense middenveld van creatieve impulsen voorzien. De supporters van de splinternieuwe tribune 4 hadden er ook zin in. Een tifo met een Antwerps handje en de leuze nooit verslagen konden op veel goodwill rekenen bij de thuisaanhang, het ontsteken van bengaals vuurwerk werd op gemengde gevoelens onthaald. Scheidsrechter Wesli De Cremer was aangewezen om de wedstrijd in goede banen te leiden.
De bezoekers waren zeker niet gekomen om de bus te parkeren. Ze kozen vanaf het beginsignaal resoluut voor de aanval. Na 30 seconden of zowat resulteerde een voorzet van De Norre in een open doelkans voor targetman Rezaei. De ooit felbegeerde spits faalde in de afwerking. Het was een eerste waarschuwing voor de Great Old van een energieke en strijdbare falanx uit de universiteitsstad. Ook de thuisploeg liet zich niet onbetuigd. Via Victor Fischer kwam Koji Miyoshi bij de bal. Vanop 20 meter mikte hij pardoes in de handen van keeper Romo. In een boeiend wedstrijdbegin streden beide teams met open vizier. Het gaspedaal werd stevig ingeduwd. Een listige vrije trap van Mercier werd door de attente thuisdoelman Jean Butez tot hoekschop verwerkt. De bezoekers mochten voor de rust liefst negen corners trappen. Tot acuut gevaar kwam het nooit. Dan was de soloactie van de Jordaanse Messi gevaarlijker. Al-Tamari zag zijn inzet in de korte hoek geneutraliseerd worden door Jean Butez. Ook Rezaei kon een wenkende kans niet verzilveren. Ook Romo werd op de proef gesteld. Een voorzet van rechtsachter Jelle Bataille vond het hoofd van Michael Frey. De topspits zag zijn header over doel belanden. Victor Fischer lepelde een vrije trap richting doel. Zonder tussenkomst van een andere speler zag Romo de bal nipt naast dwarrelen. Linksachter Sam Vines moest na een elleboog in het gelaat minutenlang verzorgd worden van een hoofdwonde. Dader was targetman Rezaei die door scheidsrechter De Cremer niet eens geboekt werd! De elleboogstoot van de Leuvense spits werd beantwoord door een kopslag van Maertens… in het eigen doel. Een wederom bedrijvige Koji Miyoshi zag Alhassan Yusuf Abdullahi doorstomen in de vijandelijke linie. Hij probeerde met een stiftbal zijn ploeggenoot te bereiken. Maertens anticipeerde op de inzet. Met een rake kopbal devieerde de middenvelder de bal voorbij een kansloze doelman. Een gevleide voorsprong voor de thuisploeg. In blessuretijd van de eerste periode zou de Great Old de voorsprong zelfs verdubbelen. Het was Alhassan Yusuf Abdullahi die een doelgericht schot door De Norre in het strafschopgebied met de arm afgeweerd zag worden. Bal op de stip. Michael Frey zette koelbloedig de elfmeter om voor zijn zevende treffer van het prille seizoen. De ruststand was gezien de 11 doelpogingen en 9 corners voor de gasten enigszins gevleid, ook in het veldspel gedirigeerd door de technische rasvoetballer Mercier was OHL de evenknie van stamnummer 1.
Coach Brian Priske Pedersen had wel de talrijke boulevards die de Leuvense middenvelders kregen voor de rust geanalyseerd. Hij concludeerde dat de drive van Birger Verstraete nodig was om de rust in de ploeg te herstellen. Radja Nainggolan kon zo doorschuiven naar een meer aanvallende positie. De taak van Alhassan Yusuf Abdullahi zat er na 45 minuten loop- en draafwerk op. Na enkele minuten gingen de poppen aan het dansen. Een walgelijke fout op Birger Verstraete was nog niet genoeg of beroepsetter Dewaest ging zich in de debatten mengen. Het zou niet de laatste keer zijn dat de stoere verdediger zich negatief zou opstellen. Na 55 minuten kwam er dan een belangrijk kantelmoment in de match. Al-Tamari brak op zijn flank door de Antwerpse gelederen en werd door Sam Vines onsportief tegengehouden. Een gele prent viel de Amerikaan ten deel. Nog erger: vanuit de vrije trap van Mercier kon Ozkacar ongehinderd in doel koppen. De thuisploeg bleef evenwel niet bij de pakken zitten. De thuiscoach ging over tot het benutten van zijn wisselcontingent. Zo kwamen Michel-Ange Balikwisha, Aurélio Ulineia Buta en Johannes Eggestein in de plaats van Koji Miyoshi, Jelle Bataille en een moegestreden Michael Frey. Net voordien had de targetspits nog voor dreiging gezorgd na een corner doorgekopt door verdediger Björn Engels. Een staande ovatie voor de Antwerpse aanvaller was niet meer dan terecht. Michel-Ange Balikwisha en Ngawa kregen het dan met elkaar aan de stok in een faire wedstrijd. Scheidsrechter De Cremer vond het noodzakelijk aan beide spelers een gele kaart te tonen. Toen Fischer een hoekschop mocht trappen kon Ritchie De Laet de bal richting doel koppen en was een nieuwe dubbele voorsprong bijna een feit. Birger Verstraete liep de bal mis en de Leuvenaars zetten een vlijmscherpe counter in elkaar. Via een uitblinkende Mercier werd invaller Shengelia voor doel gebracht. De Georgiër klopte met een grondscherend schot doelman Jean Butez en de bordjes stonden zowaar in evenwicht. Een klein kwartier voor tijd kwam Manuel Benson de op spaarmodus acterende Radja Nainggolan vervangen. Dat leverde nog twee prangende fases voor het doel van Romo op. Eerst werd de kwikzilveren winger afgeblokt door Dewaest. Op het einde mocht Johannes Eggestein in de draai nog eens aanleggen, de Leuvense doelman stond pal. Aan de overzijde was het bijna bingo. Rezaei kreeg een ultieme kans op de overwinning. Zijn header zoefde langs de verste paal. Na een kopstoot kreeg Dewaest de rode kaart te zien, maar de billijke draw bleef op het scorebord staan. Coach Brian Priske Pedersen was op de persconferentie ontgoocheld over het gebrek aan power van zijn spelers. Hij zei dat er na de welgekomen interlandbreak geen excuses meer gelden. Vijf punten uit vijf wedstrijden is te weinig voor de ambities van de club. De eerstvolgende wedstrijd vindt plaats in het Kehrwegstadion in de Oostkantons. Een driepunter is daar een must. Tot dan! |
