De Champions’ Play-Offs komen op toerental. Midweekse matchen worden afgewisseld met wedstrijden in de weekends. Volgende week wordt beslist wie met de felbegeerde kampioenentrofee mag pronken en welke clubs in de financieel minder aantrekkelijke Europa League en Conference League mogen aantreden. Spijtig genoeg kan Royal Antwerp Football Club haar kansen niet optimaal verdedigen. Met een tsunami aan gezondheidsproblemen, gekoppeld aan blessures voor sleutelpionnen moest coach Frank Vercauteren het stellen met een gehavend elftal. Naast Sander Coopman, Faris Haroun, Bruny Nsimba en Jérémy Gélin (blessures) bleven ook Dylan Batubinsika, Frank Boya en Didier Lamkel Ze onbeschikbaar. Enig lichtpuntje was dat pinchhitter Felipe Avenatti, met een enkele individuele training achter de rug, op de bank mocht postvatten in het gezelschap van beloftevolle spelers Ivan Pavlic en Zeno Van Den Bosch. Dat zijn voorwaar (nog) geen gevestigde namen, maar nood brak wet. Toch eiste Antwerpcoach Frank Vercauteren dezelfde grinta, inzet en intensiteit dan tijdens het door de VAR-geknoei verklote duel in het Lotto Park. De ervaren stuurman trad noodgedwongen met hetzelfde elftal aan dan in de hoofdstad. De bezoekende coach Clement was teleurgesteld in zijn jongens na het zwakke verweer tegen KRC Genk. Slapjanus Vanaken mocht banken na enkele onbevredigende wedstrijden, een extra buffer voor de verdediging in de persoon van Balanta werd in de startersrij gedropt. Zou de toespraak van manager Mannaert de blauw-zwarte falanx tot offensieve gedachten kunnen inspireren? De inbreng van de Zuid-Amerikaanse stofzuiger liet alvast anders vermoeden.
In de aanvangsfase hadden de bezoekers even het momentum, de iets hoger spelende Rits kon niet afdrukken na een foutieve breedtepass van Birger Verstraete. De metronoom omspeelde doelman Jean Butez maar was te ver uitgeweken om doel te treffen. In een intense beginfase ging het Amsterdamse etterbakje Noa Lang opzichtig keihard in op middenvelder Birger Verstraete. Een boeking of VAR interventie was blijkbaar overbodig al kan het zijn dat het VAR-busje na de flop in de Luminus Arena opnieuw forfait had aangetekend. Met veel onderlinge duels en blessurebehandelingen van Koji Miyoshi en Aurélio Ulineia Buta zocht deze clash der traditieclubs vruchteloos naar een opgelegde kans. Enkel een onoplettendheid van kapitein Ritchie De Laet bracht Vormer nog in een kansrijke positie. De Nederlander rateerde zijn schot. De fysieke paraatheid van beide elftallen werd op de proef gesteld. Bij de thuisploeg kwamen Pieter Gerkens en Jordan Lukaku nog eens dreigen, hun voortzetting en finale pass liet echter te wensen over. Aan de overzijde kon een door Jean Butez weggebokste bal niet verzilverd worden door de mee opgerukte Mechele. De laatste actie voor het rustsignaal kwam er met een voorzet richting Dieumerci Mbokani vanwege de bedrijvige Jordan Lukaku. De targetspits had volgens een pedant fluitende referee een overtreding begaan op Mechele en dus gingen we met een brilscore rusten.
In de tweede helft trok de thuisploeg aanvallende registers open. Een mooie pass van Abdouleye Seck vond sneltrein Aurélio Ulineia Buta op de flank. De wingback kon in het strafschopgebied Dieumerci Mbokani bereiken, diens schot werd eerst afgeblokt en werd nadien een plukbal voor Mignolet. De ex-keeper van Sunderland en Liverpool speelde overigens zijn vijfhonderdste wedstrijd uit zijn profloopbaan. Gefeliciteerd, zei de Great Old, maar offensieve impulsen om te scoren bleven geruime tijd uit. Ook diens overbuurman Jean Butez kon nagenoeg werkloos toeschouwen op het steriele spel van de Bruggelingen. Natuurlijk moest Noa Lang met een zoveelste brutale overtreding weer maar eens de show stelen. Een donkerrode kaart voor deze stervoetballer zou op zijn plaats zijn na een charge op Jordan Lukaku. Tot overmaat van ramp boekte een overijverige scheidsrechter defensieve middenvelder Birger Verstraete voor protest. Coach Frank Vercauteren kan weer aan het puzzelen, want de uitmuntend spelende West-Vlaming moet een wedstrijd overslaan vanwege zijn derde gele prent. Met het inbrengen van Nana Ampomah en Alexis De Sart hoopten de Bosuilen nog het pleit in hun voordeel te beslechten. De middenvelder trachtte met een afstandschot Mignolet nog te verschalken. De goalie kon het schot evenwel moeiteloos pareren. Zo eindigde deze spannende, intense en tactische wedstrijd zoals hij begon en zorgden de resultaten van deze derde speelronde voor een status-quo in de rangschikking.
Met 51% balbezit en 62% gewonnen duels kan de Great Old met vertrouwen naar Jan Breydel afzakken. Zondagavond wacht daar de terugmatch en hoopt Birger Verstraete op zijn ploegmaats om zijn afwezigheid te maskeren met een collectieve topprestatie. Tot dan! |
