Ritchie De Laet 80. De ploegcaptain, in afwezigheid van Faris Haroun, trok deze Europese avond de tachtigste keer het shirt van Royal Antwerp FC aan. Na zijn versnelde opleiding bij de Great Old, een passage bij Manchester United, verdedigde hij eerder o.a. de kleuren van Leicester City en kwam zodoende Steven Gerrard twee keer tegen tijdens het seizoen 2014-2015. Keek hij vooraf in het hoofd van de coach van Rangers FC of was diens aanpak ook voor R.D.L. intussen totaal onbekend? Felipe Avenatti trok tijdens de sloturen van de wintermercato de deur van Sclessin dicht. Voor hem was de tactiek van tegenstander Rangers FC alvast geen groot vraagteken. Hij bekampte de Schotse recordkampioen en huidig reeksleider met zijn ex-club tijdens de voorbije kwalificatieronde. Of hij ook het effectief van Royal Antwerp FC als aanvalsleider zou halen, moest nog blijken na zijn eerder schimmige prestatie in de bekerkraker op Jan Breydel. Antwerpcoach Frank Vercauteren sprak alvast vol lof over de tegenstander tijdens het voorafgaande persmoment en verschool zich daarbij vooral niet achter zijn lange lijst onbeschikbare spelers voor deze eerste Europese opdracht van 2021, een zware erfenis van zijn voorganger Ivan Leko die afgelopen december de Bosuil ruilde voor een opdracht in het Verre Oosten.
De Bosuilcoach koos voor logica en dus liep Felipe Avenatti inderdaad in de startersrij. Frank Boya kreeg de voorkeur op de pas herstelde Birger Verstraete. Centraal achteraan was nieuweling Maxime Le Marchand beschermheer en bindmiddel van de driemansdefensie. Het zou een heftige strijd worden tegen het offensieve bolwerk dat coach Gerrard ook in Deurne-Noord tussen de lijnen stuurde. In tegenstelling tot de keuzes van Tottenham FC, week de gereputeerde coach nauwelijks af van zijn beste opstelling. Opvallend zowel bij Rangers FC als bij Royal Antwerp FC nam het rugnummer twee de honneurs waar in de middencirkel. De bezoekers hadden de aftrap en stuurden onmiddellijk diep. Zo verscheen Antwerpdoelman Alireza Safarbeiranvand al meteen in beeld. Een eerste doelpoging zocht het dak van tribune vier. De elf van Frank Vercauteren hadden hun deel(tje) van het balbezit, maar hielden het blok wel goed gesloten. Net voor het kwartier volgde een doelpoging van rechtsachter Tavernier die door de wolken boven de Bosuil sneed. Birger Verstraete zocht op zijn beurt het houtwerk. Zijn poging scheerde de bovenkant van de dwarsligger. Niet gek veel later werd de wonderspons op het terrein geroepen, nog een tweede en derde keer. En de minuten tikten weg en weg en weg. Uiteindelijk moest aanvoerder Tavernier zijn band overdragen, Balogun nam de positie over. Dat was geen hinder voor het goed geoliede samenspel. Het ontbrak de bezoekers wel aan kansen. Zo ging Alireza Safarbeiranvand aan de eerste paal plat op een inschuiver vanop de achterlijn van Kamara. Geheel onverwacht klommen de bezoekers op voorsprong. In eerste instantie redde de Antwerpdoelman poging van Godson, werd niet helemaal baas over de bal en moest op rebound van Aribo incasseren. Geen zoetje om door te slikken, al stond de score weinige minuten later in evenwicht. Lior Refaelov schilderde zijn vrijetrap op het hoofd van Felipe Avenatti en die kopte doelgericht binnen. Nog was de miserie voor de bezoekers niet over. Er waren vier minuten extra-time aangekondigd. Na nog een wissel bij Rangers FC liep de chrono stilaan naar de vijftig minuten of Lior Refaelov werd neergehaald in de zestien. De VAR verscheen op het elektronische bord. Na grondige controle trapte Lior Refaelov zijn strafschop tegen de touwen. Royal Antwerp FC mocht op voorsprong naar binnen.
Het moet gezegd, de Great Old hield leuk stand onder de niet al te felle reactie van de Schotse tegenstanders, tot de VAR prompt opnieuw zijn opwachting maakte. Na een duel in de zestien ging Aribo voorzichtigjes neer, maar de oorzaak lag zo bleek, bij handspel van captain Ritchie De Laet. De bal ging onverbiddelijk op de stip en die kans liet Barisic niet liggen. Opnieuw hingen de bordjes in evenwicht. Royal Antwerp FC leek evenwel niet aangeslagen. Abdoulaye Seck werd even later na een niet eens zo fel duel geboekt en dat zou de stoere verdediger en zijn coach later in de partij nog zuur opbreken. Martin Hongla werd buiten de zestien vrijgespeeld door Lior Refaelov en haalde via de linkerstaak vernietigend uit. Het leek wel een copy-paste herhaling van een eerder Europees doelpunt van de Bosuilmiddenvelder. Diens landgenoot Frank Boya werd bijna meteen naar de kant geroepen voor Birger Verstraete. Nog voor het half uur moest Alireza Safarbeiranvand na intensieve verzorging zijn plaats laten aan Ortwin De Wolf. Geen gemakkelijk moment in volle slotoffensief van de bezoekers. De druk nam gestaag toe en een kleine tien minuten voor tijd hingen de bordjes via Kent opnieuw in evenwicht. Na nog een laatste VAR-check ging de bal ten derde male op de stip. Abdoulaye Seck werd bestraft voor handspel en voortijdig naar binnen gestuurd. Barisic knapte het werkje vanop elfmeter opnieuw op. Ook al kwam Koji Miyoshi met een schicht buitenkant paal op een paar centimeters van de (vierde) gelijkmaker, Rangers FC mocht met de driepunter huiswaarts. Zo eindigde een mooie Europese avond wel zuur voor de Great Old en haar fanatieke aanhang. |
- 88' 
- 88' 