Royal Antwerp FC is één van de vijf debutanten in de groepsfase van de Europa League. De overige vier luisteren naar de namen Granada CF, Athletic Club Omonia Nicosia, Leicester City FC en Sivasspor Kulübü. De Great Old is de achtste club uit België die in de groepsfase van de EL mag instromen. PFC Ludogorets 1945 heeft in het recente verleden enkele Europese subtoppers de levieten gelezen. Het was dus geen hapklare opdracht om zomaar te hopen de winst binnen te rijven tegen een club met negen opeenvolgende landstitels op het palmares. PFC Ludogorets bleek te groot voor het Bulgaarse servet, maar te klein voor het Europese tafellaken.
Met wervelend aanvalsspel toonde de gedecimeerde troepen van Ivan Leko zich 75 minuten heer en meester in de Huvapharma Arena. Met Christian Benavente voor de geschorste Dieumerci Mbokani kregen de bezoekers opvallend veel ruimte tussen de linies en met een uitblinkend middenveldkwartet tekende de Bosuilploeg voor de eerste Europese uitoverwinning sinds Admira Wacker Wien. De drieduizend aanwezigen keken met verbijstering naar de declassering van hun idolen.
Na een rafelige start van beide elftallen, roerden de rood-witten vanaf de zevende minuut de aanvalstrom. Energieke linksback Simen Juklerød sneed als boter door de vijandelijke linies. Eerst bediende hij Dylan Batubinsika, even later Christian Benavente. Geen van beide kon de wenkende kans verzilveren. Dan besloot routinier Lior Refaelov op wandel te gaan, maar ook hij zag tot zijn afgrijzen zijn schot vanop het halve maantje nipt naast zoeven. Nog voor het halfuur verstreken was kreeg ook Pieter Gerkens twee uitstekende mogelijkheden voorgeschoteld.
De Bulgaren liepen net geen averij op door de inefficiëntie van het offensieve compartiment van de Sinjoren. Enkel na foutieve passes van Martin Hongla, Dylan Batubinsika en Koji Miyoshi kon de thuisclub via Marin dreigen. Tot overmaat van ramp moest de Bulgaarse sterspeler Despodov een minuut voor rusten afhaken met een blessure. Rood-wit had aan de rust al op voorsprong kunnen en moeten staan, maar een gebrekkige afwerking resulteerde in een brilscore.
De thuiscoach Vrba had zijn poulains de levieten gelezen en een voor rusten onherkenbare Bulgaarse kampioen schoot plots wakker. Ingevallen ex-Feyenoorder Elvis Manu stuurde een mooie pass richting spits Marin. De Andalusiër zette de thuisploeg met een grondscherend schot door de benen van Ritchie De Laet op voorsprong. Doelman Jean Butez had geen reactie, Cauly zou de volgende minuten tot tweemaal toe de Franse goalie op proef stellen.
Dat waren ook de laatste offensieve acties voor de gastheren. Met het inbrengen van Nana Ampomah kwam er nog meer beleving en snelheid in de Antwerpse aanvallen. In de 63e minuut kwam de oververdiende gelijkmaker. Pieter Gerkens won het kopduel en isoleerde Simen Juklerød op de linkerflank. Het schot van de Noor zou in het zijnet beland zijn, maar doelman Iliev nam het zekere voor het onzekere en devieerde in corner. De hoekschop van de Noorse linkspoot vond de ingelopen Pieter Gerkens.
De Limburger bevrijdde de Sinjoren met een kopbal via zijn schouder. Met een fraai boogje verdween tot groot jolijt van enkele meegereisde fans de bal in doel. Net als tegen Sint- Truiden, KV Kortrijk en Zulte Waregem ging de falanx van Ivan Leko erop en erover. Een te korte terugspeelbal van Santana leidde de winst in voor de rood-witte kleuren. Lior Refaelov loerde en anticipeerde enig mooi. De draaischijf en metronoom omspeelde de Bulgaarse doelman.
Met een laatste krachtinspanning bracht hij de kleine Antwerpdelegatie in vervoering. Hij werd vervolgens vervangen door de heroptredende Aurélio Ulineia Buta. Ivan Leko heeft nu wel zijn laatste criticasters overtuigd maar bleef gepassioneerd coachen. "Push, push, push", waren de codewoorden die uit zijn mond kwamen. Zijn poulains gingen resoluut voor een hogere voorsprong. In de 80e minuut was het bijna zover. Eerst kon Iliev nog een venijnig afstandsschot van Koji Miyoshi keren.
Enkele seconden later schilderde uitblinker Simen Juklerod een perfecte voorzet richting Pieter Gerkens. De Limburger kopte de wenkende kans op de dwarsligger. In het verdere verloop stal Nana Ampomah de show. Met dribbels en rushes teisterde hij de plaatselijke verdedigingslinie. Jammer voor de Ghanees kon hij zijn opgemerkte invalbeurt niet bekronen met een doelpunt. De gastheren bleven aanmodderen en met controle voetbal maakte rood-wit de minuten vol.
De Great Old neemt met deze zege een optie op een succesvolle campagne. Volgende week donderdag komen Toby Alderweireld en José Mourinho naar de Bosuil, maar eerst wacht er nog een derby tegen de Kielse rivalen. Een geslaagde repetitie was het alvast! |
