Royal Antwerp FC had in het verleden wel eens meer last van een 'nieuwjaarsdip' na de traditionele 'winterstop'. Bij gebrek daaraan moest de nieuwe coach onmiddellijk na de feestdagen aan het werk. Geen gemakkelijke opgave, wetende dat er verscherpte terugkeerbeperkingen waren ingevoerd én een uiterst belangrijk deel van de kern voor een of meerdere wedstrijden onbeschikbaar zou zijn. Zo spartelde de nieuwbakken coach met zes op twaalf doorheen de maand januari terwijl hij zelden of nooit een beroep kon doen op sterkhouders Jean Butez, Jérémy Gelin, Faris Haroun en Dieumerci Mbokani. Voorwaar een stevige basis die om uiteenlopende redenen ook voor de verre verplaatsing naar de Oostkantons niet beschikbaar was. De striemende kritiek op keuzes en speelwijze in pers en sociale media moest hij zomaar voor lief nemen. Op uitzondering van Aurélio Ulineia Buta (bijkomend onbeschikbaar) stuurde Frank Vercauteren een bijna exacte kopie tussen de lijnen van het team dat zeer tot frustratie van de achterban, afgelopen weekeinde op de knieën werd gedwongen door een verrassend sterk KV Oostende. Tijd om am Kehrweg te herbronnen of simpelweg de punten mee te brengen richting Deurne-Noord en dat onder leiding van Bram Van Driessche, hij die de heenwedstrijd op de Bosuil naar een gelijkspel had geleid. Beide team waren overigens in al die maanden toch voor de helft veranderd van samenstelling.
De Great Old had de aftrap en zorgde bijna meteen voor gevaar. Een misverstand tussen Agbadou en Koch zette Didier Lamkel Ze richting oude bekende Defourny, maar de diepe spits faalde (tot opluchting van de fanbase?) met zijn linker voor doel. Daarmee was het gevaar voor Defourny slechts tijdelijk afgewend. Abdoulaye Seck vond Pieter Gerkens in de zestien. Zijn schot werd afgeblokt door Koch. Tijd voor de thuisploeg om heel schuchter de overkant op te zoeken met een verre en erg onnauwkeurige poging van N'Dri. De aanvankelijk storm enigszins overgewaaid, werd Kehrweg net voorbij het kwartier opgeschrikt door een bezoekend doelpunt. De voorbereiding begon bij Frank Boya en Martin Hongla om via een stevige voorzet van Nill De Pauw richting tweede paal verlengd te worden door Pieter Gerkens. Lior Refaelov gleed in de kleine rechthoek de bal binnen, zijn eersteling op gouden schoenen. Van Driessche liet het oordeel aan de VAR, maar moest uiteindelijk na minutenlang gegoochel met de buitenspellijn het doelpunt valideren. Peeters reageerde onmiddellijk voor de withemden, maar zijn stevige pegel met links kwam meters buiten het kader van Alireza Safarbeiranvand uit. Nauwelijks bekomen van de opdoffer, of de Oostkantonners moesten opnieuw incasseren. Doelman Defourny kwam niet bij de zalig getrapte corner van Lior Refaelov en Abdoulaye Seck kopte staalhard binnen. Dat verdiende een collectieve viering! Ook al telde Eleven bij de rust vijf (?) doelpogingen, de Panda's leken wel te verzuipen op het nochtans goed bespeelbare terrein. Of hielden ze zich gedeisd om er na de kampwissel vol tegen aan te gaan? Pieter Gerkens werd in een duel met invaller Heris in extremis nog geboekt, terwijl een veel zwaardere overtreding van de Eupenaar na de kampwissel weinig consequent met een sussend gebaar werd goedgepraat.
KAS Eupen had de aftrap en toonde onmiddellijk een ander gelaat. Binnen weinige minuten hadden ze enkele gevaarlijke acties en doelpogingen bij elkaar gevoetbald, maar ontsnapten met Heris ook aan een zware sanctie nadat hij de studs op het scheenbeen van Pieter Gerkens plantte. De eerste hoekschop van de tweede periode viel de thuisploeg ten deel. Peeters zou er nog een hele reeks te trappen krijgen, al toonde Alireza Safarbeiranvand zich onder alle omstandigheden klemvast. Aan de overkant had de lokale defensie meer dan de handen vol aan Didier Lamkel Ze. Was hij echt bezig aan zijn (voor)laatste optreden in het rood-witte shirt van Royal Antwerp FC? Ritchie De Laet moest tussenbeide komen voor Peeters gevaarlijk werd. De rebound van diezelfde Peeters was een kolfje naar de hand van de Antwerpdoelman. Plots lag dan de bal op de stip na een drieste interventie van... Defourny op Lior Refaelov. De ex-Bosuil dook gepast naar de rechterbenedenhoek om de trap van de Gouden Schoen uit zijn doelvlak te ranselen. Ritchie De Laet kopte de navolgende hoekschop over de dwarsbalk. De dwarsligger stond Alireza Safarbeiranvand bij na een poging van Prevljak, al was invaller Heris er eerder ook al dichtbij met een schot in het zijnet. Ook topschutter Prevljak had meer dan zijn aandeel in de stormloop van de Oostkantonners. Tussendoor werd een heerlijke goal van Didier Lamkel Ze op aangeven van Lior Refaelov in de buitenspelregel gevangen, al werd hiervoor het bewijs uit het busje niet geopenbaard. De commentator van Eleven smeekte de voetbalgoden om een doelpunt van de thuisploeg, maar dat kwam er uiteindelijk ook na een bijzonder lang uitgerokken toegevoegde tijd niet. Antwerpdoelman Alireza Safarbeiranvand beloonde zichzelf met een derde clean sheet! |
