Het was geen goed bewaard geheim dat de kern van Royal Antwerp FC zwaar getroffen was. Liefst negen valabele basisspelers, o.w. defensieve sterkhouders Sinan Bolat (momenteel zonder club), Dino Arslanagic (momenteel KAA Gent) en Wesley Hoedt (momenteel Southampton FC en speurend naar een nieuwe werkgever), verlieten de Bosuil met de hoop op een lucratief nieuw contract. Club Brugge KV bleef nagenoeg volledig en werd onder deze omstandigheden tot algemeen favoriet uitgeroepen. Ook al bleven de gokbedrijven bijzonder gul in hun aanbod voor nieuwe klanten, je mag uiteraard geen pluimen van de Bosuil op je hoed steken, voor je de club van nieuwe coach Ivan Leko op de knieën hebt. Met dank aan Laszlo Bölöni en Wim De Decker voor het bekerparcours en de nieuwgevormde technische staf voor hun noeste bijdrage aan de voorbije voorbereidingsweken, volgden de fans van de oudste club van 't land vanuit hun bubbel de partij die 'achter gesloten deuren' werd betwist in het 'Koning Bosuilstadion'. Ook de medische staf had zomaar een bijdrage moeten leveren! De dubbel voor de thuisploeg of rechtstreekse plaatsing voor de Europa League voor de underdog, dat was de inzet van deze Cup Final.
De "specialisten" van het huis moesten weldra hun eigengereide voorspellingen inslikken. De Brugse dug-out schrok zich een hoedje: Royal Antwerp FC begon inderdaad complexloos aan de opdracht. Nauwelijks afgetrapt, of de Great Old stichtte onder toeziend oog van voorzitter Paul Gheysens, vanuit een degelijke defensieve organisatie, het eerste gevaar. De meest besproken Antwerpspeler ging aan het spurten, bediende zijn topschutter en Mignolet moest middels een beenveeg het schot van Dieumerci Mbokani ontzetten. Club nam de waarschuwing niet ter harte. Niet veel later mocht Martin Hongla aanleggen, maar richtte over het blauw-zwarte doel. Het leverde R.A.F.C. enkel een hoekschop voor Lior Refaelov op. Club Brugge vond af het cornerpunt het hoofd van Balanta voor een onpreciese kopslag. Nog voor het kwartier mochten de Bruggelingen opnieuw vanop het halve maantje hernemen, Dieumerci Mbokani stond goed gepositioneerd om gevaar te voorkomen. Aan de overkant plofte het schot van Simen Juklerod pal op de rechtervoet van Mignolet. Ook Lior Refaelov ging zijn kans, maar belandde in de grijphanden van de Brugse doelman. Even later hing FCB toch even in de touwen. Simen Juklerod vond ter linkerzijde in Didier Lamkel Ze een wisselpunt voor een dubbel. Volgde onmiddellijk een assist in de breedte van de zestien. Lior Refaelov kreeg er nog net zijn voet tegen. Ondanks het Brugse appel, kreeg het doelpunt na kort beraad de zegen van de VAR. Het inspireerde de thuisploeg evenwel niet tot frivole daden. Dank zij een reeksje hoekschoppen, kwam hun aanvoerder ook nog enkele keren in beeld. Na Junior Pius met zijn eerste overtreding, belandde ook Balanta in het opschrijfboekje van Laforge. Club Brugge mocht in blessuretijd nog een laatste hoekschop trappen, maar kon daarmee haar matige indruk niet uitgommen. Royal Antwerp FC mocht tot veler verrassing met voorsprong de catacomben van het verouderde stadion opzoeken.
Het effect van de donderspeech van hun coach was onmiddellijk duidelijk. Club Brugge kwam gedrevener uit de kleedkamer, meer dan een strovuurtje stookte het voorlopig niet in de rood-witte zestien. Na Deketelaere probeerde ook Diatta het, maar het duo Seck - Pius was heer en meester in de lucht. Aurélio Buta en Ritchie De Laet met een strikt defensieve opdracht, zochten het duel, ook met debutant Badji die Okereke moest komen vervangen. Er was eerst nog de te hoog gerichte kopbal van Dieumerci Mbokani, alvorens Club Brugge aan haar eerste kans van de partij toekwam. Davor Matijas moest lichaam strekken en de vuisten in stelling brengen om de verraderlijke kopbal van de jonge Senegalees uit zijn doel in corner te ranselen. Een afstandsschot van Sobol ging hopeloos over en naast. Ook de Brugse verdediger werd even later nog geelbestraft. Twintig minuten voor tijd greep Antwerpdoelman Davor Matijas naar een stevige knal van Badji en werd in het uitverdedigen bijgestaan door Ritchie De Laet. Terwijl coach Ivan Leko zijn vertrouwen behield in zijn starterself, liep de Brugse bank helemaal leeg. Schrijvers en Rits moesten voor bijkomende inspiratie zorgen. Nauwelijks op het terrein, of laatstgenoemde liep onmiddellijk tegen een gele verwittiging aan nadat hij zijn studs vol op de dij van Antwerpaanvoerder Faris Haroun plantte. Schrijvers had de gelijkmaker aan de voet, maar richtte zijn doelpoging links naast de verste paal. Ondanks bijna acht extra minuten, wisten de Antwerpspelers, tot grote vreugde van de rood-witte familie, hun voorsprong over het laatste eindsignaal te tillen richting poules van de Europa League. Deze trofee siert de vernieuwde Bosuil en is volgens waarnemers pas het begin van een heel mooi parcours. |
