Op uitzondering van Simen Juklerod, die vorige zomer overkwam van het Noorse Vålerenga Fotball, bestond de volledige rood-witte afweer uit oud-spelers van Royal Standard de Liège. Tel daar nog het tor-instinct van Dieumerci Mbokani en het vernuft van coach Laszlo Bölöni bij en dat moest duidelijk een hele speciale avond worden in het Bosuilstadion! De Great Old had in de heenronde lange tijd een voorsprong te verdedigen in de Vurige Stede, maar ging finaal kopje onder. Het debuut in Play-Off I verliep zo in mineur, maar sindsdien heeft de selectie van Laszlo Bölöni en Wim De Decker die uitschuiver meer dan rechtgezet met drie overwinningen op rij en een gelijkspel tegen uittredend kampioen Club Brugge KV op Paasmaandag. Tien op vijftien tegen de top van het nationale voetbal? Voorwaar een knap parcours dat de rood-witte elf op een verdienstelijke vierde plaats positioneerde.
Inzet van deze opener van de zesde speeldag was de derde plaats met alle interessante gevolgen vandien. Bij winst kon de Great Old zich ten minste voor een dag een positie naast of zelfs boven Club Brugge KV opeisen. Niemand in voetbalkijkend België had deze ontwikkeling verwacht en dus waren weer vele duizenden fans afgezakt naar de Hel van Deurne-Noord. Zou er ook naast het terrein vuurwerk te zien zijn? Rudi Smidts stond voor keertje mee aan de aftrap in het Bosuilstadion en zag dat de pyrotechnische middelen achterwege bleven, een onderbreking van de partij kon ook hij niet voorkomen!
Na de onkennelijke prestatie van de tegenstander in eigen huis tegen KRC Genk had er zich een mini-remake voltrokken. Ook na amper drie rustdagen sinds de partij van Paasmaandag tegen de uittredende kampioen uit West-Vlaanderen, hield de rood-witte technische staf vast aan de beproefde opstelling. Kapitein Faris Haroun mocht na zijn gele schorsingsdag opnieuw de honneurs waarnemen en dus verhuisde Sambou Yatabaré naar de dug-out. Royal Antwerp FC eiste onmiddellijk het initiatief op. Faris Haroun stichtte al bijna onmiddellijk een eerste gevaartje in de bezoekende rechthoek. Zijn schot streelde de bovenkant van de dwarsligger. Na een duel met Laifis moest de rood-witte wonderspons soelaas brengen voor slachtoffer Daniël Opare. Beide protagonisten moesten na een onvrijwillige botsing al voor halverwege de eerste periode hun plaats afstaan.
Eerste vervanger Sambou Yatabaré mocht op rechtsachter komen postvatten en moest zich enkele minuten oriënteren op zijn taak bij een dubbele nul stand. Er was dus nog niet gescoord, hoewel beide clubs wel hun uiterste best hadden gedaan met vooraal aan Antwerp-zijde enkele gesmaakte infiltraties. De bezoekers zagen hun beste poging van aanvoerder Marin buiten het kader van Sinan Bolat belanden. Omar Govea Garcia bracht rust, Lior Refaelov verdeelde en mocht ook een aantal keren af de cornervlag aan de slag. Didier Lamkel Ze ging zijn kans vanop grote afstand. Ochoa had de beide vuisten nodig om redding te brengen. Het half uur net volgemaakt of Didier Lamkel Ze stuurde de bak in de bezoekende zestien. Amara Baby werd door Kosanovic hardhandig neergetrokken. Geen protest van de VAR en dus mocht Dieumerci Mbokani vanop de stip zijn ex-club op achterstand schieten.
Royal Antwerp FC had het zaakje helemaal onder controle, al veerden de bezoekers in de vier minuten toegevoegde tijd plotseling recht. Een voorzet af de linkerflank waaierde doorheen de Antwerpdefensie. Aan de tweede paal schoof centrale verdediger Vanheusden de bal onder Sinan Bolat door in doel. Van een verrassende tussenstand gesproken.
Het moet zijn dat de troepen van Laszlo Bölöni en Wim De Decker aangeschoten waren, want R. Standard de Liège nam met releatief succes het initiatief na de herneming over. Warrig leidende Verboomen werd naar het scherm geroepen en kende de bezoekers een fel gecontesteerde elfmeter toe, met een eerste gele kaart in een lange reeks bovenop voor Dino Arslanagic. Moment de gloire, alweer!, voor Sinan Bolat. "Slachtoffer" Emond trapte zelf, de Antwerpdoelman redde in eerste instantie met de beide voeten. Emond kon ook de rebound niet verzilveren, hij trapte onbesuisd over. "Moment de gloire" werd meteen ook een kantelmoment in de lokale beleving. Rood-wit haalde tankte vertrouwen. Hoewel ook de bezoekende defensie tijdelijk geen duimbreed toegaf; stond de Bosuil nog voor het uur opnieuw in vuur en vlam.
Sambou Yatabaré stuurde aan, Dieumerci Mbokani werd centraal onder de zoden gestopt en dat maakte voorbij de tweede paal ruimte vrij voor een nummertje van Didier Lamkel Ze. Hij recupereerde de bal, zette de rechtstreekse opponenten in de wind en knalde tussen de benen van Ochoa de bal staalhard in doel. De talentrijke middenvelder werd later in de partij door een smerige tackle op de enkel van Miangue geveld en werd na een verkeerde geste uitgesloten. Hier kwam de VAR helaas niet tussenbeide om de onsportieve interventie van de linksachter niet zwaarder dan met een gele kaart te bestraffen. Klasse-justitie! Net voor het uur en nog lang voor de onderbreking van de partij en het fatale incident kopte Jonathan Bolingi nog de beste scoringskans van de tweede periode net aan het doel voorbij. Hoewel de marge in de score klein was, ging de Great Old dit keer wel goed om met de extra-tijd.
Dat laatste doelgevaartje kwam weliswaar op conto van de bezoekers, maar de driepunter bleef in Deurne-Noord. Derde plek? Van droom naar werkelijkheid! Wie wil er volgende weekeinde niet mee naar de Luminus Arena? |
- 89' 
